No início de 1609 Galileo Galilei teve notícia de um invento holandês, à venda nas maiores cidades européias, destinado principalmente a melhor visualização de espetáculos de ópera. Percebendo amplas possibilidades científicas para o que até então era considerado um brinquedo, Galileo descobriu o seu funcionamento e o transformou no instrumento responsável por descobertas que transformaram significativamente nosso conecimento e pensamento.

As primeiras descobertas de Galileo com o seu recém inventado (ou transformado) instrumento foram publicadas em março de 1610, na obra intitulada 'Sidereus Nuncius', ou 'Mensageiro das Estrelas'.

Embora em grande parte do Sidereus Nuncius Galileo se dedique a 'bajular' o grão-duque Cosimo de Médici, procurando obter o cargo de matemático e filósofo particular desse nobre, é evidente a pressa que Galileo teve em publicar suas mais recentes descobertas, antes que alguém o fizesse.

As primeiras anotações científicas feitas por Galileo a partir de imagens visualizadas com telescópio teriam sido feitas em Pádua, na noite de 30 de novembro de 1609. Foram dois esboços da superfície lunar feitos com tinta e pincel em uma folha de papel especial para pintura. Em dezembro de 1609 Galileo acrescentou outras quatro imagens lunares a essa folha.

Em uma série de observações realizadas na primeira quinzena de janeiro de 1610 Galileo observou quatro 'estrelas' companheiras de Júpiter, que seguiam esse planeta, girando ao seu redor. Galileo sabia que um dos principais questionamentos que vinha sendo feito por aqueles que insistiam na teoria geocêntrica, era '-Como uma Terra em órbita em torno do Sol, podia levar a Lua junto com ela?'. Todos concordavam que Júpiter se movia no espaço (em órbita em torno do Sol ou em órbita em torno da Terra) e o telescópio estava mostrando que mesmo assim Júpiter conseguia arrastar com ele objetos girando em seu entorno.

A pressa em publicar tais descobertas foi tão grande que em um processo considerado muitíssimo rápido até nos dias atuais, aproximadamente sessenta dias depois dessas últimas descobertas 'Sidereus Nuncius', contendo relatos e anotações dessas primeiras observações de Galileo, era publicado pelo tipógrafo de Veneza.

Somando-se ao aniversário de 400 anos dessas descobertas a reconhecida necessidade de se difundir amplamente 'cultura científica', a 62ª Assembléia Geral da ONU, em 20 de dezembro de 2007, proclamou 2009 o 'Ano Internacional da Astronomia'.

Em 23 de julho de 2003, a Assembléia Geral da União Astronômica Internacional (IAU), realizada na Austrália, havia aprovado resolução a favor da proclamação de 2009 como o 'Ano Internacional da Astronomia'. Coube à Itália a iniciativa da apresentação dessa proposta à UNESCO (órgão da ONU para assuntos de Educação; Ciência e Cultura) que a recomendou às Nações Unidas.

A coordenação mundial das ações para operacionalização dessa proclamação está sendo realizada pela UNESCO e pela IAU.

São metas do Ano Internacional da Astronomia:
- Difundir na sociedade uma mentalidade científica.
- Promover acesso a novos conhecimentos e experiências observacionais.
- Promover comunidades astronômicas em países em desenvolvimento.
- Promover e melhorar o ensino formal e informal da ciência.
- Fornecer uma imagem moderna da ciência e do cientista.
- Criar novas redes e fortalecer as já existentes.
- Melhorar a inclusão social na ciência, promovendo uma distribuição mais equilibrada entre os cientistas provenientes de camadas mais pobres, de mulheres e minorias raciais e sexuais.